Ulrich Coenen studierte Bau- und Kunstgeschichte sowie Architektur an der Universität Köln und der RWTH Aachen. Bereits während des Studiums war er ab 1979 als freier Mitarbeiter für die Aachener Zeitung tätig. Coenen absolvierte 1989/90 ein Redaktionsvolontariat bei den BNN und war von 1990 bis 2025 Redakteur dieser Tageszeitung.
Als Lehrbeauftragter lehrt er seit 2006 an Architektur-Fakultäten, zunächst an der Universität Stuttgart und seit 2008 am Karlsruher Institut für Technologie (KIT). Coenen ist heute Dozent an der Professur Stadtquartiersplanung.
Coenen wurde in den Bund Deutscher Architektinnen und Architekten (BDA) und den Deutschen Werkbund (dwb) berufen. Er ist Autor mehrerer Bücher und zahlreicher wissenschaftlicher Aufsätze zur Architekturgeschichte, insbesondere in Baden und dem Rheinland.
